郭雲天是一位年輕的美術老師,由大城市外調到山水秀麗卻貧富懸殊的水城鄉任教。這正是春天魯冰花盛開的時候。學校裏,林雪芬和翁秀子是兩位性格不同的女老師。林雪芬溫婉內向,翁秀子活潑明艷,郭雲天獨特的作風和氣質,在她們之中並起漣漪。郭老師發現學生古阿明是個繪畫天才,他自幼喪母,其爸爸是個樸實的茶農,他姐姐古茶妹身兼母職,善體人意。阿明調皮搗蛋,是全班最後一名,但對色彩和周遭事物非常敏銳,有豐富想像力,古阿明的世界躍於畫上,讓郭為之激賞,但是大部分人都看不懂古阿明的畫。
郭受校長之託,主持美術選手訓練班,準備選出優秀者代表學校出外比賽。他認為阿明是表現最傑出的選手,極力栽培古阿明,但此舉卻遭其他老師抵制,他們認為鄉長的小兒子林志鴻才是最有資格代表學校,而古阿明的畫沒人看得懂;眼見學校老師短視近利和不識人才,郭雲天忍無可忍怒問兩位譏諷古阿明才華的老師說「你們知道我為什麼會被調來這種偏鄉嗎?」隨後一拳打過去。事發後郭雲天離開學校,與古阿明道別後,帶走了他的畫架和一張古阿明畫的茶蟲畫作為紀念。
傷心的古阿明因病,他父親無力讓他住院治療,向鄉長借錢又被無情拒絕。古阿明病況加重,加上自己落選,失去出外比賽的資格,唯一的伯樂郭雲天老師又已離去,父親變賣了飼養不久的小豬,要救回古阿明的小生命;在一個小雨綿綿的陰天,古阿明獨自來到山下溪旁,他想實現一直以來的心願,要把這美麗的山和水都畫出來,但這卻成了他最後的一張(對他來說還未完成的畫),也是他小小的年紀在這艱難的人間做的最後一件事,他靜靜地像睡著般走了,手中仍拿著郭雲天老師送的紅色蠟筆。
古阿明下葬後不久,才發現郭老師幫他把他畫的茶蟲投稿,並獲得世界兒童繪畫比賽的金牌首獎,記者爭相訪問古茶妹,於是整個水城鄉轟動一時,鄉民都為本地出了個天才而臉上有光,大家都說古阿明是天才早逝,水城鄉鄉長自己也不忘在慶功大會上自我吹噓一番,把其見死不救的無情忘得一乾二淨;可是古茶妹心裏想,古阿明生前,只聽過郭雲天老師說他是天才,現在因為得獎了,大家才說他是天才,又有甚麼用呢?因為古阿明永遠不能再畫畫了,全世界的人再也看不到他的畫了。
最後幾個親朋好友一起去古阿明墳前祭奠,並把古阿明生前遺作隨著冥紙焚化,古阿明的爸爸邊哭邊怒怨,人都死了要這些榮譽有何用,便含淚把這個榮耀的獎狀也一併燒掉,古茶妹感覺到另外一個世界中的古阿明似乎有所安慰。
魯冰花謝了還會再開,但是天才殞落就很難再誕生一個天才。
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